Un couple de personnes âgées mariées constate qu'à mesure que leur santé physique et mentale se détériore, elles se retrouvent de plus en plus dépendantes de leurs enfants adultes.

Los Ángeles, 1937. El detective Gittes, especializado en divorcios, recibe la visita de la esposa de Mulwray, el jefe del Servicio de Aguas de la ciudad, que sospecha que su marido la engaña. Al mismo tiempo, Gittes descubre que los agricultores acusan a Mulwray de corrupción por su negativa a construir un pantano que paliaría la sequía que sufren. Poco después, el escándalo salta a la prensa, pero la cosa se complica cuando una mujer se presenta en el despacho de Gittes con una sorprendente revelación.

A finales del siglo XIX, en Montana, los padres y la hermana del joven Joel, son asesinados en su granja por una familia de malhechores a los que habían prestado ayuda. El muchacho es acogido por una anciano de la comunidad. Un día escapa en busca de los asesinos de su familia...